El hielo ártico está disminuyendo, las aguas del Océano Pacífico norte están en su estado más cálido alguna vez registrado, y decenas de miles de morsas se han visto obligadas a quedarse en las playas de Alaska como nunca antes.
Las fotos tomadas por los científicos que trabajan para la Oficina Nacional de Administración Océanica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) muestran a más de 35,000 morsas varadas cerca de la aldea de Point Lay, en el mar de Chukchi, en el noroeste de Alaska desde el sábado.
Las morsas se ven obligadas a permanecer en tierra cuando desaparece el hielo marino, que utilizan para descanso entre sus inmersiones de alimentación.
Un informe del vuelo 240 de reconocimiento aéreo de los mamíferos marinos del Ártico, dirigido por el Laboratorio Nacional de Mamíferos Marinos, mostró la desaparición del hielo el sábado, y en el lugar aparecieron 35,000 morsas en la playa cerca de Point Lay, incluyendo 36 que estaban muertas.
El número de morsas se había multiplicado luego de cuatro días de un vuelo de reconocimiento previo, cuando solo fueron vistas 1,500 en el recorrido de salida cerca de Point Lay. Cerca de 50 morsas muertas fueron vistas en ese conteo.
Un comunicado de la NOAA de 2013 llama a las grandes congregaciones en tierra de morsas como un fenómeno relativamente nuevo. El año pasado, un estudio del NOAA contó unas 10,000 morsas en la playa, cerca de Point Lay.
En 2011, unas 30,000 llegaron a tierra. Los grandes movimientos fueron notados por primera vez en 2007, dijo la NOAA.
"La concentración masiva de morsas en tierra —cuando deberían estar diseminadas ampliamente en aguas cubiertas de hielo— es solo un ejemplo de los impactos del cambio climático sobre la distribución de las especies marinas en el Ártico", dijo en un comunicado Margaret Williams, directora del programa del Ártico para el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, en inglés).
Point Lay, cerca de donde las morsas se reunieron, se encuentra en la costa del Océano Ártico justo por encima del mar de Bering. El WWF dice que otros grandes reuniones han sido reportadas al oeste de Alaska en las costas rusas.
Un informe del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo del 22 de septiembre indicó que el hielo marino del Ártico alcanzó su punto más bajo del año el 17 de septiembre, un registro que se ubicó como el sexto más bajo en los récords de disminución del hielo.
"Estamos siendo testigos de una catástrofe en el Ártico en cámara lenta", afirmó Lou Leonard, vicepresidente para el cambio climático en la WWF. "A medida que disminuye el hielo, el Ártico experimentará algunos de los cambios más dramáticos que nuestra generación haya presenciado. Ésta pérdida tendrá un impacto en la migración anual de la vida silvestre a través de la región, una amenaza para la salud a largo plazo de las morsas y las poblaciones de osos polares, y el cambio las vidas de aquellos que confían en el ecosistema Ártico en su forma de vida".
En septiembre, un informe de la NOAA también indicó que las temperaturas superficiales del mar a través de una vasta extensión del Pacífico norte estuvieron tres grados centígrados más altas de lo normal.
"Nunca, desde que comenzaron los registros de la región del Océano Pacífico norte, ha estado tan cálido durante tanto tiempo", dice el informe del NOAA.
Un mapa de calor que acompaña el informe de NOAA muestra de color rojo oscuro en el Mar de Bering, que indica la diferencia más grande de lo normal en esa extensión de agua.
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