Los reconocimientos aéreos que se llevaron a cabo sobre más de 500 arrecifes de coral que ocupan un área de casi 4.000 kilómetros mostraron que la mayoría de los corales estaban en proceso de blanqueo que se catalogó como extenso y severo."Casi sin excepción, los arrecifes que sobrevolamos mostraron altos niveles de blanqueo, a partir de la pendiente derecha y hacia la parte superior del arrecife," dijo Terry Hughes de la NCBT, quien definió dicha expedición como "el viaje de investigación más triste de mi vida."
El blanqueamiento ocurre cuando los corales están expuestos al contacto con aguas más cálidas de lo normal durante períodos prolongados de tiempo. Los corales responden al estrés mediante la expulsión de las algas que les proporcionan su color, lo que hace que los corales se vean como si hubieran sido blanqueados.
Este proceso puede ser fatal para los corales si el estrés es demasiado intenso o si continúa por mucho tiempo y las algas no son capaces de recolonizarlos y recomenzar el proceso simbiótico que les caracteriza.
Ecosistemas en riesgo
La Gran Barrera de Coral australiana cubre 348.000 kilómetros cuadrados, por lo que es más grande que el Reino Unido, Suiza y los Países Bajos juntos, según explican las autoridades del Parque Marino de la gran barrera de coral.
Este sitio fue declarado patrimonio mundial de la UNESCO en el año 1981 y por ello es una zona protegida. Se considera que cualquier cambio en dichos arrecifes es de alto impacto para los ecosistemas que dependen de él y para la conservación de la biodiversidad del entorno.
El arrecife contiene 400 tipos de coral diferentes y alberga 1500 especies de peces y 4.000 de moluscos, así como infinidad de otros animales como las tortugas marinas y los dugongos (“vacas marinas").
La GBR ya experimentó eventos de blanqueamiento en 1998 y en 2002, pero el que se da en la actualidad es mucho más grave, según explican los expertos. Rebecca Albright, una bióloga marina del Instituto Carnegie para la Ciencia de Washington DC, ha estudiado la GBR desde 2011 y asegura que el 95 % de los arrecifes del norte de la barrera están mostrando actualmente signos de blanqueo extremo, en comparación con el 18 % que experimentó en 2002.
Incluso los corales más robustos están siendo afectados por este problema, dijo Albright, otra señal de que este evento es especialmente grave.
La científica advirtió que todavía es demasiado pronto para evaluar los impactos a largo plazo de la decoloración de los corales, aunque la estimación de mortalidad de los corales podría rondar el 50%.
Según explica Albright hay dos factores fundamentales que inciden en la pérdida de color de los corales: el cambio climático, que está impulsando un alza en la temperatura del océano y una magnificación del fenómeno de El Niño, un evento climático cíclico asociado con un aumento de las temperaturas superficiales en el Pacífico tropical.
"Los corales son sensibles, no sólo ante las anomalías en las temperaturas sino también a la duración de esa exposición," dijo Albright. "La unión de todos estos factores terminan convirtiendo a la GBC en un escenario catastrófico."
Un evento global
Pero lo que está sucediendo a la GBR es sólo una parte del problema. Un evento de blanqueamiento global prolongado por El Niño está actualmente en curso y eso implicaría una muerte masiva de los corales, según indica un comunicado difundido por la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (NOAA).
Marcos Eakin, coordinador del programa de NOAA Coral Reef Watch, dijo que el evento que comenzó en 2014 en el Pacífico, podría demorarse hasta el 2017. "Consideramos que es un evento global generalizado y que tiene su mayor incidencia en las tres principales cuencas oceánicas: la del índico, al pacífica y la atlántica”.
Eakin explica que el problema de la GBC se suma a los informes de pérdida de color de los corales que se extienden por más de la mitad del hemisferio sur, con un importante blanqueamiento en Nueva Caledonia, Fiji y el sur de Indonesia.
"Estamos viendo que las altas temperaturas que provocan dicha decoloración serán eventos prolongados y recurrentes. Las zonas que se han visto más afectadas están siendo castigadas por la problemática del Calentamiento Global durante períodos largos y consecutivos. Y con ese panorama no hay tiempo para que los corales puedan recuperarse".
“Incluso los corales de rápido crecimiento tardan décadas en desarrollarse, por esa causa los arrecifes dañados necesitarán mucho tiempo para recuperar su nivel de salud anterior a los efectos del Cambio Climático”, concluyó Eakin.
Fuente: Ecoticias.com
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